Para evaluar los méritos de los medicamentos psiquiátricos, es útil entender cómo “actúan” en el cerebro y cómo el cerebro responde a la presencia del medicamento.
¿Cómo se comunican las neuronas del cerebro?
Se estima que hay unos 100 mil millones de neuronas en el cerebro. Los mensajes se transmiten a lo largo de las vías neuronales en el cerebro mediante moléculas conocidas como neurotransmisores, que actúan como “mensajeros químicos”.
La primera neurona (emisora) libera un neurotransmisor en el pequeño espacio entre neuronas, conocido como la hendidura sináptica, y el neurotransmisor luego se une a receptores en la segunda neurona. Se dice que el neurotransmisor encaja en el receptor como una “llave en una cerradura”.
Esta acción de unión causa que la segunda neurona (receptora) dispare o inhiba su disparo. Una respuesta excitadora pasa el mensaje a lo largo de la vía neuronal; una respuesta inhibidora reduce esta actividad neuronal. Para finalizar el mensaje, el mensajero químico es entonces “transportado” de regreso a la primera neurona y almacenado para su uso posterior.
La hipótesis del desbalance químico
En la década de 1960, los investigadores descubrieron cómo los antipsicóticos y los antidepresivos interferían con este proceso de comunicación, y sus descubrimientos dieron lugar a la hipótesis de que los trastornos mentales se debían a desequilibrios químicos en el cerebro, los cuales eran “corregidos” o normalizados por los medicamentos psiquiátricos.
Por ejemplo, se descubrió que los antidepresivos aumentaban los niveles del neurotransmisor serotonina en el cerebro, y por lo tanto, los investigadores formularon la hipótesis de que la depresión se debía a una cantidad insuficiente de serotonina. Los antipsicóticos bloqueaban las vías de dopamina en el cerebro, y así, los investigadores plantearon que la esquizofrenia se debía a un exceso de dopamina.
Para probar estas hipótesis, los investigadores realizaron estudios para determinar si las personas con depresión tenían niveles bajos de serotonina en el cerebro o si las personas con esquizofrenia regularmente presentaban un exceso de actividad de dopamina. Décadas de investigación no lograron proporcionar la evidencia confirmatoria.
En 2005, Kenneth Kendler, coeditor en jefe de Psychological Medicine, resumió estos hallazgos de investigación de forma concisa: “Hemos buscado explicaciones neuroquímicas simples y contundentes para los trastornos psiquiátricos y no las hemos encontrado.”
Un paradigma para entender los fármacos psicotrópicos
En un artículo de 1996, el entonces director del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), Stephen Hyman, ofreció una buena descripción de cómo los medicamentos psiquiátricos realmente “funcionan.” Estos fármacos se entienden mejor como agentes que crean anormalidades en el funcionamiento del cerebro.
Hyman señaló que todos los medicamentos psicotrópicos alteran la actividad normal de los neurotransmisores en el cerebro. Sin embargo, el cerebro tiene varios mecanismos de retroalimentación para monitorear su actividad de neurotransmisores y, en respuesta a la perturbación que el fármaco causa en su funcionamiento normal, pasa por una serie de “adaptaciones compensatorias.” El cerebro busca mantener su funcionamiento normal.
Por ejemplo, si un fármaco aumenta los niveles de serotonina, el cerebro disminuye su propia actividad serotoninérgica. Si un fármaco bloquea los receptores de dopamina, el cerebro aumenta su actividad dopaminérgica. Y así sucesivamente. Al final de este proceso compensatorio, Hyman escribió que el cerebro ahora funciona de una manera que es “cualitativa y cuantitativamente diferente del estado normal.”
Este es el elemento crítico a entender: todos los medicamentos psiquiátricos alteran el funcionamiento normal de los neurotransmisores, lo que conduce a cambios compensatorios que dejan al cerebro funcionando de manera anormal.
Antipsicóticos
Los antipsicóticos de primera generación (APG) bloquean los receptores de dopamina, obstaculizando así la transmisión normal de mensajes a lo largo de las vías dopaminérgicas en tres áreas del cerebro: los lóbulos frontales, el sistema límbico y los ganglios basales. En respuesta, el cerebro aumenta la densidad de sus receptores de dopamina, haciéndose ahora “hipersensible” a la dopamina.
Los antipsicóticos de segunda generación (ASG), comercializados como “antipsicóticos atípicos,” son agentes de acción amplia. Además de bloquear los receptores de dopamina, también pueden unirse a receptores serotoninérgicos, histaminérgicos, adrenérgicos y muscarínicos. En su mayoría, los antipsicóticos de segunda generación impiden el paso de mensajes a lo largo de estas diversas vías neuronales, desencadenando una avalancha de adaptaciones compensatorias en el cerebro. Debido a que estos medicamentos tienen una acción tan amplia, se entiende poco acerca de todos los cambios compensatorios que causan.
La serotonina es un neurotransmisor muy común. En respuesta a esta “perturbación,” el cerebro disminuye su propia actividad serotoninérgica. Las neuronas cerebrales comienzan a liberar menos serotonina y, en poco tiempo, todo el conjunto de serotonina en el prosencéfalo disminuye. Además, las neuronas reducen la densidad de sus receptores cerebrales para la serotonina. El tratamiento crónico con un ISRS puede llevar a una reducción del 50% en los receptores de serotonina en el cerebro. En ese momento, el cerebro se ha vuelto “desensibilizado” a la serotonina.
Los antidepresivos ISRN bloquean la recaptación normal tanto de serotonina como de norepinefrina, por lo que se esperaría que el cerebro, debido a sus mecanismos compensatorios, se desensibilice a ambos neurotransmisores.
Estimulantes
El Ritalin y otros estimulantes recetados para el TDAH aumentan los niveles de dopamina en el cerebro. Lo hacen ya sea aumentando la liberación de dopamina de las neuronas o bloqueando la recaptación normal de dopamina de la hendidura sináptica. La cocaína también aumenta los niveles de dopamina de esta última manera.
Antidepresivos
Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) funcionan bloqueando la recaptación normal de serotonina de la hendidura sináptica, de modo que este neurotransmisor permanece más tiempo en ese espacio de lo normal. Así, se considera que aumentan la actividad serotoninérgica.
La dopamina es un importante “neurotransmisor” en el cerebro, y en respuesta compensatoria a dicho tratamiento, el cerebro disminuye sus propias funciones dopaminérgicas. Las neuronas cerebrales pueden comenzar a liberar menos dopamina y reducir la densidad de sus receptores de dopamina; también hay evidencia de que el número de neuronas dopaminérgicas puede disminuir.
Benzodiacepinas
Las benzodiacepinas afectan un neurotransmisor conocido como GABA. A diferencia de la dopamina y la serotonina, que transmiten un mensaje “excitador” que indica a la neurona postsináptica que dispare, el GABA inhibe la actividad neuronal. La neurona postsináptica o dispara a un ritmo más lento o deja de disparar por un tiempo. El GABA, en esencia, actúa como un “freno” en la actividad neuronal en el cerebro.
Una benzodiacepina se une al receptor de GABA en la neurona, y al hacerlo, amplifica los efectos inhibitorios del GABA. Presiona, por así decirlo, el freno del GABA y, como resultado, una benzodiacepina suprime la actividad del sistema nervioso central.
En respuesta a una benzodiacepina, el cerebro disminuye su producción de GABA y reduce la densidad de sus receptores de GABA. Como resultado, el sistema de “freno” del cerebro está ahora en un estado fisiológicamente reducido o deteriorado.
Estabilizadores del ánimo
Existen diferentes clases de medicamentos usados como estabilizadores del ánimo. El litio es el metal más ligero de la naturaleza (a diferencia de un medicamento sintetizado) y tiene efectos de atenuación en el cerebro, aunque su mecanismo de acción preciso sigue siendo desconocido. Los medicamentos anticonvulsivos usados como estabilizadores del ánimo pueden alterar la actividad cerebral al afectar los canales de iones en las membranas celulares; estos medicamentos también pueden amplificar los efectos del GABA, al igual que una benzodiacepina. Los antipsicóticos atípicos usados como estabilizadores del ánimo bloquean las vías de dopamina en el cerebro y, por lo tanto, limitan la actividad en los lóbulos frontales, el sistema límbico y los ganglios basales.
Los datos presentados fueron recopilados por Robert Whitaker
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