John Read encuentra que hasta 1 de cada 15 receptores de ECT experimentan eventos cardíacos que amenazan la vida.
Cubierto por Peter Simons
Originalmente publicado en inglés
En un nuevo estudio, el psicólogo e investigador John Read encontró que la terapia electroconvulsiva (ECT) causa problemas cardíacos que amenazan la vida en hasta 1 de cada 15 personas que la reciben. Critica una revisión de 2019 que tergiversó los datos y afirmó que la ECT es segura, señalando que los eventos cardíacos son la principal causa de muerte para quienes reciben ECT. Sin embargo, en lugar de ser informados sobre el alto riesgo de problemas cardíacos y muerte, a los pacientes se les dice que la ECT es segura y efectiva.
Read concluye: “El principio ético del consentimiento informado está siendo violado rutinariamente por los psiquiatras que administran ECT”.
Read es profesor de psicología clínica en la Universidad de East London. El artículo fue publicado en Ethical Human Psychology and Psychiatry.
La ECT, o “electroshock”, es un procedimiento controvertido que implica pasar una corriente eléctrica a través del cerebro para inducir deliberadamente convulsiones. No hay consenso sobre cómo esto podría reducir los problemas de salud mental. El procedimiento resulta en efectos cognitivos adversos que pueden durar meses o incluso años, incluyendo pérdida de memoria persistente en más de un tercio de los pacientes.
Aunque algunos artículos de opinión afirman que la ECT es un procedimiento mágico y que salva vidas, los datos que respaldan su efectividad no están presentes. En cambio, estudios muestran que las personas que reciben ECT tienen 45 veces más probabilidades de morir por suicidio que la población general después de recibir tratamiento. Al comparar a quienes tienen la misma gravedad de problemas de salud mental, un estudio con más de 70,000 veteranos no encontró diferencias entre quienes recibieron ECT y quienes no.
Read ha revisado previamente los estudios controlados por placebo de mayor calidad sobre la efectividad de la ECT para la depresión—una tarea sencilla ya que solo se han realizado 11 de esos estudios, todos antes de 1985. En estos estudios pequeños, antiguos y sesgados (ninguno de los cuales fue doble ciego), solo 4 de 11 encontraron que la ECT era mejor que el placebo (tratamiento simulado).
Read declaró en un comunicado de prensa que “este conjunto de investigaciones es de la más baja calidad de todas las que he visto en mis 40 años de carrera”. También ha sido entrevistado por Mad in America sobre estos hallazgos.
En un estudio de 2020, Read y otros investigadores, incluido el renombrado investigador de Harvard Irving Kirsch, concluyeron que “no hay evidencia de que la ECT sea efectiva para su demografía objetivo—mujeres mayores, ni para su grupo diagnóstico objetivo—personas con depresión severa, o para personas suicidas, personas que han intentado otros tratamientos sin éxito primero, pacientes involuntarios, o adolescentes.”
Eventos Cardíacos Peligrosos
En el estudio actual, Read intentó cuantificar el riesgo de muerte después de la ECT. Esto es difícil ya que muchos de los estudios publicados implican que los psiquiatras decidan si una muerte que ocurre después de la ECT está “relacionada” o no con el proceso de la ECT. Si deciden que un ataque al corazón una semana después de una serie de ECT es “no relacionado,” puede que no se informe.
Peor aún, la estimación repetida de 1 muerte por cada 10,000 personas, según Read, es simplemente un número inventado de un artículo de 2001, escrito por directores de servicios de ECT y otros involucrados en la comercialización de la ECT. No se presentaron datos que apoyaran esta estadística.
Read identificó dos estudios que incluyeron evaluaciones más objetivas. En uno, los investigadores intentaron contactar a pacientes que habían recibido ECT; 12 de los 183 pacientes habían muerto, cuatro por suicidio, y al menos dos por problemas cardíacos casi inmediatamente después de un tratamiento de ECT (una tasa de mortalidad de 1 en 92). En el otro estudio, realizado por anestesiólogos, los investigadores encontraron que 1 de cada 75 pacientes murió, y 12 de 75 (16%) experimentaron problemas cardíacos potencialmente mortales después de la ECT. Obviamente, una tasa de mortalidad de 1 en 75 o 1 en 92 es mucho más preocupante que 1 en 10,000.
Read revisa un artículo de 2019 de Duma et al., que incluyó 82 estudios que examinaron específicamente los problemas cardíacos después de la ECT. El artículo de Duma et al. afirmaba en el resumen: “Los eventos cardíacos adversos mayores y la muerte después de la ECT son poco frecuentes y ocurren en aproximadamente 1 de cada 50 pacientes.”
Read señala que los eventos cardíacos potencialmente mortales en 1 de cada 50 personas no se considerarían “poco frecuentes” en otras áreas de la medicina, pero que este número es en sí mismo una exageración: los datos más específicos de Duma et al. muestran tasas de 1 en 41.7 personas y 1 en 38.7 personas para los eventos más comunes. Al sumar los seis eventos cardíacos identificados en el artículo de Duma et al., Read encontró una tasa de 1 en 15.3 personas.
Además, Duma et al. encontraron que estas tasas no eran más altas en personas que tenían problemas cardíacos preexistentes; las personas con un corazón saludable eran igualmente propensas a desarrollar problemas cardíacos potencialmente mortales.
Según Read, Duma et al. habían realizado estudios previos sobre los efectos cardíacos de la ECT; encontraron que la taquicardia y la hipertensión ocurrían en “aproximadamente dos tercios” de quienes recibían ECT. La presión arterial superó los 200 en el 17%. Otros marcadores de problemas cardíacos, como el daño a las células del miocardio y niveles elevados de troponina, también se encontraron en una gran proporción de quienes recibían ECT.
Read escribe: “A pesar de la conclusión de Duma et al. de que los eventos cardíacos adversos mayores son ‘poco frecuentes’, sus cifras indican que estos resultados adversos son una de las principales, si no la principal, causa de mortalidad relacionada con la ECT.”
Read luego revisó los cinco estudios sobre este tema publicados desde el artículo de Duma et al. en 2019. Estos estudios también apoyan la noción de que los efectos cardíacos son prevalentes y peligrosos. Por ejemplo, un artículo de 2024 encontró que el 90% de quienes recibieron ECT presentaron hipertensión después. Un estudio de 2023 que calificó la ECT como “un procedimiento médico de bajo riesgo” encontró que la tasa de mortalidad era de 1 en 164 dentro de los 30 días posteriores a la ECT. Uno de cada 413 murió de problemas cardíacos, mientras que 1 de cada 217 murió por suicidio después de la ECT. Dos tercios de quienes murieron dentro de las 24 horas posteriores a la ECT fallecieron por causas cardíacas.
Beneficio Exagerado, Daño Minimizado
En el resto del artículo, Read enumera cómo la profesión psiquiátrica exagera los beneficios de la ECT y minimiza los daños, a menudo presentando artículos de opinión escritos por aquellos involucrados en la fabricación y comercialización de dispositivos de ECT y en la dirección de clínicas de ECT. Por ejemplo, el Journal of ECT publicó un artículo de 2024 de Conrad Swartz, co-propietario de Somatics (fabricantes de dispositivos de ECT), objeto de una demanda en 2023 debido al daño que causan sus dispositivos. El desdén de Swartz hacia la idea de que la ECT causa daño podría, por lo tanto, estar impulsado por sus intereses financieros y su necesidad de defensa legal.
Y, añade Read, la afirmación repetida de que la ECT es “segura y efectiva”—a menudo la afirmación de que la ECT es “el tratamiento psiquiátrico más efectivo”—es absurda dado el contexto: solo 4 de los 11 estudios controlados con placebo sobre ECT para la depresión la encontraron efectiva, y incluso estos eran estudios pequeños, antiguos y mal diseñados, y no se han realizado más estudios controlados con placebo para la depresión desde 1985.
Además, “Hay tres estudios relativamente recientes con placebo en personas diagnosticadas con ‘esquizofrenia’, ninguno de los cuales encontró ningún beneficio de la ECT, ni a corto ni a largo plazo”, escribe Read.
Read concluye con las siguientes recomendaciones:
- Los organismos profesionales deben asegurarse de que su información y orientación sobre la ECT se basen en evidencia.
- Los psiquiatras que proporcionan ECT deben adherirse al principio del consentimiento informado y asegurarse de no minimizar los efectos adversos, incluido el alto riesgo de eventos cardíacos y el pequeño riesgo de muerte relacionada con el corazón.
- Evitar, o al menos minimizar, el uso de ECT en personas mayores y en aquellos con condiciones cardiovasculares.
- Los psiquiatras de ECT y sus organismos profesionales deben trabajar juntos para comenzar a asegurar que se ofrezca rehabilitación a los pacientes dañados por la ECT y, cuando sea apropiado, compensación.
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Read, J. (2024). Major adverse cardiac events and mortality associated with electroconvulsive therapy: Correcting and updating a 2019 meta-analysis. Ethical Human Psychology and Psychiatry. Published online September 1, 2024. DOI: 10.1891/EHPP-2024-0003 [Link]
